Τι πίνουν οι μοναχοί: η ιλιγγιώδης ποικιλία μπύρας του Βελγίου

Υπάρχει μια μύτη για κάθε γούστο στο Βέλγιο, αλλά καμία τόσο καλή όσο η μπίρα Trappist.

Χτυπώντας τις υψηλές νότες στο Βέλγιο: Το Βέλγιο προσφέρει μια ιλιγγιώδη ποικιλία μπύρας. (Πηγή: Amrita Das)

Αν πίνεις Trappist, κάνεις φιλανθρωπία, λέει ο Karel, ο οδηγός μου και ένας μουσικός της τζαζ, καθώς τσουγκρίζουμε τα ποτήρια της μπύρας μας. Μέχρι τώρα, η μπίρα Trappist και εγώ ήμασταν εντελώς ξένοι. Αλλά αυτή είναι η καλύτερη μπύρα που έχω πιει στη ζωή μου.

Βρίσκομαι στη Γάνδη, το οποίο έχει επισημανθεί δημοφιλώς για τα καλύτερα κρυμμένα μυστικά του Βελγίου. Η Trappist είναι επίσης η καλύτερα διατηρημένη μπύρα στον κόσμο. Έρχεται με τρεις κανόνες. Πρώτον, όλη η παραγωγή πρέπει να είναι μέσα στους τοίχους ενός αβαείου. Δεύτερον, ένας μοναχός πρέπει να είναι υπεύθυνος για την παραγωγή. Και τρίτον, όλα τα κέρδη μπορούν να πάνε μόνο σε φιλανθρωπικούς σκοπούς ή να διοχετευθούν στη διατήρηση του αβαείου.

Υπάρχουν 11 μπύρες Trappist στον κόσμο, εκ των οποίων οι έξι είναι στο Βέλγιο. Τα τρία στη Φλάνδρα, στο βόρειο Βέλγιο, είναι το Westmalle, το Achel και το άπιαστο Westvleteren. Το γαλλόφωνο τμήμα της χώρας στεγάζει τα άλλα-Rochefort, Orval και Chimay.

Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, διστακτικός να ξοδέψει σε χάλκινα αποθέματα, ο Westvleteren στράφηκε σε ένα ζυθοποιείο στο Watou της Δυτικής Φλάνδρας για την παραγωγή του. Αυτό το ζυθοποιείο ήταν ένα αβαείο Trappist, που ανήκε τώρα σε μια οικογένεια κοντά στους μοναχούς, και ονομαζόταν St Bernardus. Από το 1947 έως τη δεκαετία του 1990, όλες οι μπύρες Westvleteren παρήχθησαν από αυτό το ζυθοποιείο. Αλλά, στις αρχές της δεκαετίας του 1990, όταν σχηματίστηκαν οι ετικέτες ποιότητας, απέσυραν την επίσημη παραγωγή μέσα στους τοίχους του αβαείου Westvleteren. Ωστόσο, η ζυθοποιία στο Watou συνέχισε την παραγωγή της μπύρας με το όνομα St Bernardus - το εμπορικό όνομα της Westvleteren. Στο ποτήρι μου, δοκιμάζω όλη τη γεύση του St Bernardus Abt 12.

Καθώς ο Κάρελ και εγώ βγαίνουμε από το μπαρ, «T Einde der Beschaving (Το τέλος του πολιτισμού) στο Saint Veerleplein, ρωτώ με περιέργεια αν υπήρχαν άλλες παραλλαγές αλκοόλ για να ερωτευτείτε στο Βέλγιο, εκτός από την μπύρα. Μου χαμογελάει και περπατάμε εκατό μέτρα απέναντι στο ‘t Dreupelkot. Αυτό το παλιό, ζεστό μπαρ φιλοξενεί το κλασικό ολλανδικό τζιν που ονομάζεται jenever. Στεγάζει περισσότερες από 200 ποικιλίες ποτού. Ο μπάρμαν βγάζει ένα μπουκάλι Belegen Graanjenever και γεμίζει το ποτήρι μου. Παραδοσιακά, πίνουμε την πρώτη γουλιά από το αλκοόλ χωρίς να κρατάμε το ποτήρι - σκύβοντας στο τραπέζι και τοποθετώντας το στόμα μας απευθείας στο ποτήρι. Θαμπό χρυσό και ισχυρό, μοιάζει με βότκα εμποτισμένη με βότανα και λουλούδια.

Την επόμενη μέρα, συνεχίζω την αναζήτησή μου για τα «άλλα» βελγικά ποτά. Μετά από ένα περίτεχνο μονοπάτι πεζοπορίας στη Γάνδη, σταματώ στο Groot Vleeshuis, ένα ηλικιωμένο σπίτι με κρέας, που ονομάζεται επίσης Great Butcher’s Hall, για ένα διάλειμμα. Βλέπω τα ζαμπόν της Γάνδης από τη Γάνδα να κρέμονται από την ψηλή οροφή. Χρονολογείται από τον 15ο αιώνα όταν χρησιμοποιήθηκε ως εσωτερική, χονδρική αγορά κρέατος.

Μια ζυθοποιία Trappist. (Πηγή: Amrita Das)

Κάθομαι με μια ποικιλία πιάτων με κρέας, τυρί και αλμυρά, αλλά δεν υπάρχει τίποτα που να ξεδιψάσει. Με ρωτήσω, μου σερβίρουν ένα ποτήρι αφρώδη, καθαρά προϊόντα Βελγίου - το δροσιστικό χρυσό ποτό που ονομάζεται RoomeR. Συνήθως πίνεται ως απεριτίφ, το RoomeR παρασκευάζεται με έγχυση ανθών γερόνθου και κατάγεται από το Βέλγιο. Σερβίρεται παγωμένο και παρόλο που το ποτό περιέχει 15 τοις εκατό αλκοόλ, δεν αισθάνομαι κανένα από τα αποτελέσματά του.

Κάνω πετάλι από τη Μπριζ στο Νταμ, ένα μικρό τουριστικό χωριό, περίπου επτά χιλιόμετρα από το κέντρο της Μπριζ. Ο ήλιος προσθέτει στην εικόνα τέλεια πλαίσια της υπαίθρου του Βελγίου. Καθώς ο Τομ και εγώ σταθμεύουμε τα ποδήλατά μας έξω από το εστιατόριο De Uilenspiegel (The Owl Mirror) για μεσημεριανό γεύμα, σκέφτομαι ήδη τι ποτό να συνδυάσω με τη μπριζόλα μου. Ο Τομ με ενθαρρύνει να δοκιμάσω την τοπικά παρασκευασμένη μπύρα Maerlant Damse Tripel αλλά με προειδοποιεί για τη βαρύτητά της. Η μπύρα είναι προϊόν της ζυθοποιίας Van Steenberge στο Ertvelde, περίπου 40 χιλιόμετρα ανατολικά του Damme και διατίθεται μόνο στο Damme.

Λόγω της αποκλειστικότητάς του, υποχωρώ. Επιδίδοντας σε ένα παγωμένο ποτήρι της μπύρας, καταλαβαίνω ότι η ανάπτυξη αντοχής σε αυτήν θα είχε βοηθήσει. Παρ 'όλα αυτά, κατάφερα να οδηγήσω 12 χιλιόμετρα πίσω στη Μπριζ, χωρίς να κοιμηθώ στους δίτροχους.

Στην Αμβέρσα βρίσκομαι σε στενό σημείο. Προσπαθώντας να απολαύσω τη μπύρα Duvel, επιλέγω με προσοχή την ολλανδική παραλλαγή του Negroni από το μενού μπαρ του Horta Grand Cafe. Αναρωτιέμαι αν έκανα λάθος επιλέγοντας ένα δημοφιλές κοκτέιλ από ένα τοπικό ζυθοποιείο. Αλλά καθώς μελετώ το ποτό δίπλα μου, αισθάνομαι ότι ο δεσμός έπρεπε να είναι. Το έντονο κόκκινο χρώμα του κοκτέιλ τζιν αραιώνεται με χοντρά παγάκια και ο υπαινιγμός φλούδας πορτοκαλιού προσθέτει ένα αντίθετο άρωμα. Δίνοντας ένα απαλό κούνημα, γουλιάζω για να ξέρω ότι έχω πάρει τη σωστή απόφαση.

Την τελευταία μου μέρα στην Αμβέρσα, τυχαίνω σε μια παραδοσιακή παμπ στο Grote Markt (Μεγάλη Πλατεία Αγοράς). Το Café Den Engel είναι ένα παράδειγμα του bruine kroeg της Αμβέρσας (καφέ παμπ). Η ίδρυση του συντεχνιακού σπιτιού πιστεύεται ότι χρονολογείται από τον 14ο αιώνα. Το πλήθος εδώ είναι ηλικιωμένοι, καθένας καθισμένος με ένα ποτήρι μπύρα μπροστά του. Ρωτάω τη φιλική οικοδέσποινα του μπαρ για τη σκούρα κεχριμπαρένια μπύρα στα περισσότερα ποτήρια και με δείχνει προς τη βρύση. Δεν έγιναν ερωτήσεις, ζητώ τον De Koninck από τη βρύση. Αυτή η μπύρα παρασκευάζεται τοπικά στην Αμβέρσα από το 1833. Ονομάζεται με αγάπη το bolleke De Koninck, όπου το bolleke αναφέρεται στο εμβληματικό σχήμα του ποτηριού που σερβίρεται. Με γοητεύει η γλυκιά και πολύ ελαφρώς καρυκευμένη γεύση. Καθώς το ψιλόβροχο χαλαρώνει έξω, πληρώνω 2,30 € για την μπύρα μου και βγαίνω ευτυχισμένος ζαλισμένος.

Καθώς ετοιμάζω την πτήση μου από τις Βρυξέλλες, ξαπλώνω τα διάφορα βελγικά ποτά στο κρεβάτι μου. Από το στρογγυλεμένο μπουκάλι του RoomeR έως μια ποικιλία από μπύρες Trappist του Αγίου Μπερνάρδου, ήξερα ότι δεν μπορούσα να πάρω καλύτερα αναμνηστικά στο σπίτι.