Χάρη στην πανδημία, επέλεξα τελικά να κάνω ένα ταξίδι στην πατρίδα μου

Με τις περισσότερες πολιτείες να επιβάλλουν τεστ COVID-19 και περιορισμένο χρόνο στα χέρια μας, ήταν η ευκαιρία μας να κοιτάξουμε προς τα μέσα για το ταξίδι μας μετά την πανδημία

Κήπος τσαγιού Gopaldhara, στο δρόμο προς το Mirik, στη Δυτική Βεγγάλη. (Φωτογραφία: Disha Roy Choudhury)

Αν και λαχταρούσα να ταξιδέψω σε αρκετούς εξωτικούς προορισμούς, ούτε για μια φορά μέρη στην πατρίδα μου τη Δυτική Βεγγάλη δεν μπήκαν στη λίστα με τα ταξίδια μου. όχι στις σχεδόν τρεις δεκαετίες της ύπαρξής μου. Μέχρι που συνέβη ο COVID-19.

Μετά από μια εξαντλητική χρονιά καθηλωμένης στο σπίτι, η ίδια η ευκαιρία να αποδράσω στους λόφους, έστω και για λίγες μέρες, ήταν εξαιρετικά δελεαστική. Με τις περισσότερες πολιτείες να επιβάλλουν τεστ COVID-19 και περιορισμένο χρόνο στα χέρια μας, ήταν η ευκαιρία μας να κοιτάξουμε προς τα μέσα για το ταξίδι μας μετά την πανδημία. Το δρομολόγιό μας περιελάμβανε μερικές όμορφες τουριστικές τοποθεσίες στην περιοχή Darjeeling στη Δυτική Βεγγάλη.

Κήπος τσαγιού Gopaldhara (Φωτογραφία: Disha Roy Choudhury)

Οι βετεράνοι συχνά λένε ότι τείνουμε να θεωρούμε δεδομένο αυτό που είναι εύκολα διαθέσιμο. Ως παιδί, μέρη στη Δυτική Βεγγάλη, από το Dooars μέχρι το Shantiniketan, έγιναν μέρος των ετήσιων οικογενειακών διακοπών μου χωρίς να μάθω πραγματικά να εκτιμώ την απόλυτη ομορφιά του εδάφους. Εξάλλου, οι αντιλήψεις ενός ταξιδιώτη εξελίσσονται καθώς μεγαλώνουν και μπορώ να πω, κατά τη διάρκεια του πρόσφατου ταξιδιού μου, με βοήθησε να δω το σχεδόν οικείο περιβάλλον μου με νέο πρίσμα.

Chamong Chiabari, στο κτήμα τσαγιού Chamong, κοντά στο Mirik. (Φωτογραφία: Jagannath Dasgupta)

Η πρώτη μας στάση ήταν στο κτήμα τσαγιού Chamong κοντά στο Mirik. Τελικά, μπόρεσα να απολαύσω την ηρεμία των αχανών κήπων τσαγιού στο φόντο των βουνών, ενώ πίνοντας ζεστό τσάι Darjeeling, μετά από κάτι που φαινόταν σαν ένα μακρύ ξόρκι. Το πολυτελές θέρετρο Chamong Chiabari, που βρίσκεται ακριβώς στη μέση του κτήματος τσαγιού, πρόσφερε ακριβώς την επιθυμητή θέα του τοπίου, αντιπροσωπευτική μιας τέλειας εξωτικής, πολυτελούς διαμονής χωρίς αποστάσεις από τη φύση.

Μια άλλη γραφική τοποθεσία που αξίζει ιδιαίτερης αναφοράς είναι το Kolakham, ένα λιγότερο γνωστό γαλήνιο χωριό που απέχει λίγα χιλιόμετρα οδικώς από τη Λάβα. Η διαδρομή (μπορείτε να προτιμήσετε την πεζοπορία) σας οδηγεί σε έναν αποσπασματικό δρόμο μέσα από ένα απόκοσμα σιωπηλό, πυκνό καταπράσινο δάσος δίπλα στο Εθνικό Πάρκο Neora Valley, και η εμπειρία είναι τουλάχιστον σουρεαλιστική.

Ένα ρέμα στο Kolakham, κοντά στη Λάβα. (Φωτογραφία: Jagannath Dasgupta)

Οι τουριστικές εστίες της Βεγγάλης, δηλαδή οι πόλεις Darjeeling και Kalimpong, φαινόταν να έχουν υποκύψει στην υπερβολική τουριστική εισροή με τα χρόνια. Διάσπαρτα από ξενοδοχεία και ξενώνες, με πολλά άλλα υπό κατασκευή, τα μέρη δεν προσφέρουν πραγματικά πολλά για να χορτάσουν την καρδιά ενός ταξιδιώτη με τη διαβρωμένη ομορφιά τους. Ακόμη και ο διάσημος σιδηρόδρομος των Ιμαλαΐων Darjeeling ή η βόλτα με το τρένο παιχνιδιών κάνει μόνο ένα από τα καταστήματα στην άκρη του δρόμου και τα συντρίμμια.

Προς μεγάλη μας απογοήτευση, τα περισσότερα βουνά ήταν καλυμμένα από ομίχλη και σύννεφα - οι ντόπιοι το απέδωσαν στην έλλειψη βροχοπτώσεων τον περασμένο χειμώνα. Ενώ παραπονιόταν για την έλλειψη βροχοπτώσεων που επηρέασε την παραγωγή τσαγιού αυτή τη σεζόν, το προσωπικό στο θέρετρο, για παράδειγμα, δήλωσε ότι ήταν η επιστροφή των τουριστών στον τόπο τους μετά την πανδημία που τους κράτησε.

Μια ατμομηχανή που χρησιμοποιείται ακόμα για βόλτες με τρένο στο Darjeeling. (Πηγή: Jagannath Dasgupta)

Σε όλους τους προορισμούς που διασχίσαμε, από το Mirik, το Darjeeling μέχρι το Kalimpong και τη Lava, η καθολική συναίνεση ήταν ότι η εισροή τουριστών ήταν πολύ μικρότερη λόγω του COVID-19 σε σύγκριση με τα προηγούμενα χρόνια. Ο κλάδος των ταξιδιών και της φιλοξενίας εξακολουθεί να ανακάμπτει από την επίθεση της πανδημίας - ορισμένα ξενοδοχεία είπαν ότι το βρίσκουν δύσκολο να εξυπηρετήσουν επισκέπτες με περιορισμένο προσωπικό, μεταξύ των οποίων ορισμένα εργάζονταν σε διπλές βάρδιες. Όλα τα μοναστήρια στο Darjeeling και στο Kalimpong δεν έχουν ανοίξει ακόμη τις πόρτες τους στους τουρίστες.

Παρά τους τουρίστες που συχνάζουν στα μέρη, οι ντόπιοι φαίνεται να έχουν ξεπεράσει τον φόβο της μόλυνσης από τον ιό. Δύσκολα θα έβλεπε κανείς ένα άτομο να φορά μάσκα, ντόπιους και τουρίστες, να ακολουθεί κοινωνική απόσταση ή να παίρνει άλλη προστασία για αυτό το θέμα. Ενώ τα ξενοδοχεία είχαν την πρόβλεψη για έλεγχο θερμοκρασίας, σπάνια χρησιμοποιήθηκε. Yaha COVID nahi hai ab (δεν υπάρχει COVID εδώ τώρα), είπε ο οδηγός του ταξί μας όταν ρωτήθηκε για την κατάσταση.

Ορισμένα από τα τουριστικά σημεία, εν τω μεταξύ, έχουν επενδυθεί με σημαίες κομμάτων και θησαυρούς εκστρατείας, καθώς οι ντόπιοι περιμένουν με κομμένη την ανάσα τις επερχόμενες πολιτειακές εκλογές.