Έξυπνος, αυθάδης και σε πρόβλημα

Είναι ο Viral Fever ένας νέος οργανισμός μέσων που παίζει με παλιούς κανόνες;

Συνεδρία εγκεφαλικής καταιγίδας στο γραφείο TVF στο Andheri, Βομβάη. (Πηγή: Express φωτογραφία από τον Amit Chakrvaraty)

Το 2012, ανέβηκε μια κουβέντα 17 λεπτών μιας λατρευτικής εκπομπής MTV στο YouTube. Οι Rowdies του Viral Fever (TVF) χλεύασαν αυτό που είχε γίνει η εκπομπή Roadies: υβριστικό, άσκοπα θυμωμένο και, το χειρότερο, ένα που πήρε τον εαυτό του πολύ σοβαρά. Έγινε viral, ένα από τα πρώτα πρωτότυπα ινδικά περιεχόμενα στο διαδίκτυο που βρήκε μεγάλη διάρκεια ζωής. Για τον Arunabh Kumar, τον ιδρυτή της TVF, ήταν μια γλυκιά εκδίκηση. Ο απόφοιτος του IIT είχε χτυπήσει κάποτε τις πόρτες του MTV και απομακρύνθηκε. Στους νέους που κάποτε λάτρεψαν την εικονομαχία του Roadies και κουράστηκαν για τον εκφοβισμό του, ή qtiyapa, αν θέλετε, έδειξε ότι υπήρχε ένα άλλο παιχνίδι στην πόλη. Και δεν ήταν τηλεόραση.

Οι ομότιμοι του TVF σε ψηφιακά μέσα, όπως All India Bakchod (AIB) και Pocket Aces (με φήμη FilterCopy και Dice Media), οι οποίοι, μέχρι τότε, είχαν πειραματιστεί μόνο με περιεχόμενο όχι περισσότερο από λίγα λεπτά, συνειδητοποίησαν ότι μπορούσαν να κάνουν περισσότερα η μακρύτερη μορφή. Σε δύο χρόνια, οι μόνιμοι συγκάτοικοι του TVF, ιστότοποι για μια σχέση από απόσταση που κατευθύνονταν στις βραχώδεις ακτές του γάμου, τον καθιέρωσαν ως πρωτοπόρο. Εδώ ήταν μια τοπική εταιρεία που δημιούργησε περιεχόμενο για νέους Ινδούς με χαμηλό προϋπολογισμό, που έλεγε ιστορίες που είχαν ξεφύγει από την παλίρροια των σειρών saas-bahu και των αξιών τους σανσκάρι.

Αλλά η νέα οργάνωση μέσων ενημέρωσης, γνωστή για την ασεβότητα και την ανάληψη ρίσκου, αντιμετωπίζει καταγγελίες για παλιομοδίτικο σεξισμό και μισογυνία. Πριν από δεκαπέντε εβδομάδες, ένα ανώνυμο blog κατηγόρησε τον Kumar για σεξουαλική παρενόχληση στο χώρο εργασίας. Από τότε αρκετές γυναίκες μίλησαν, κάνοντας παρόμοιους ισχυρισμούς εναντίον του 34χρονου CEO.

Το TVF έχει συγκεντρωθεί πίσω από το κεφάλι του, ακόμη και θα απειλήσει σοβαρή δικαιοσύνη [εναντίον του συγγραφέα] για τέτοιους ψευδείς ισχυρισμούς. Η βασική ομάδα του - Amit Golani, Biswapati Sarkar, Sameer Saxena και Nidhi Bisht - έχουν μιλήσει για αυτόν. Η γραμμή μεταξύ της Kumar και της εταιρείας, η οποία απασχολεί πάνω από 250 άτομα, φαίνεται σχεδόν θολή. Δείτε, TVF είναι Arunabh και Arunabh είναι TVF. Πάντα προβαλλόταν έτσι, λέει ένα εξέχον μέλος της βιομηχανίας ψηφιακής ψυχαγωγίας που δεν ήθελε να κατονομαστεί. Μέχρι τον περασμένο χρόνο, όλα τα βίντεο TVF θα τελείωναν με την κύρια πίστωση σε αυτόν και όλα τα βραβεία πήγαιναν σε αυτόν. Μόλις πρόσφατα άρχισε να τα μοιράζεται με τον Biswa ή τον Sameer.

Υπάρχουν αρκετοί άλλοι που λένε ότι μια κουλτούρα επιτρεπτού σεξισμού ξεπηδά από το αφεντικό-ως-άλφα-αρσενικό. Σύμφωνα με έναν πρώην υπάλληλο της TVF, η οποία είναι μεταξύ των ανώνυμων γυναικών που έχουν κατηγορηθεί για παρενόχληση στα χέρια της Kumar, τα παιδιά ακολουθούν το παράδειγμα του αφεντικού τους, τον οποίο ειδωλοποιούν. Βλέποντας το αφεντικό τους να κάνει ακατάλληλη συνομιλία ή συμπεριφορά με τους συναδέλφους του μετά από μέθη σε πάρτι στο γραφείο, τους κάνει να αισθάνονται ότι είναι εντάξει να το κάνουν επίσης, λέει. Προσθέστε σε αυτό μια ελαττωματική, άτυπη ρύθμιση. Μέχρι το τέλος του 2015, η TVF δεν είχε αποκλειστική ομάδα ανθρώπινου δυναμικού. Οι επιστολές προσφοράς δόθηκαν από το τμήμα λογαριασμών, το οποίο διαχειριζόταν επίσης μισθούς. Ποιες είναι οι πιθανότητες εφαρμογής των Οδηγιών Vishakha σε ένα τέτοιο μέρος; λέει η γυναίκα που ισχυρίζεται ότι την χτύπησε ο Κουμάρ σε μια περίσταση.

Ο Arunabh Kumar (με γυαλιά ηλίου) μαζί με άλλα μέλη της TVF - Jitendra Kumar, Biswapati Sarkar και Amit Golani. (Πηγή: Express Photo by Amit Chakravarty)

Ο Tapan Shekhar (όχι το πραγματικό του όνομα), ο οποίος εργαζόταν ως ελεύθερος επαγγελματίας με την TVF, λέει: Οι περισσότεροι από αυτούς είναι απόλυτα ωραίοι άνθρωποι, ειδικά ένας προς έναν. Αλλά όταν είναι σε μια ομάδα, ο περιστασιακός σεξισμός εισέρχεται στη συζήτηση. Φλυαρία που αντικειμενοποιεί τις γυναίκες, μιλήστε για το πόσα «χτυπήθηκαν» ή καυχιούνται για το πόσο αλκοόλ μπορούν να καταναλώσουν. Είναι σαν να μην έχουν φύγει από το κολέγιο μηχανικής, λέει. Ενώ εργαζόταν σε ένα βίντεο για την ισότητα των φύλων, ο Shekhar λέει ότι ένιωθε ότι χτυπούσε το κεφάλι του στον τοίχο ενώ ασχολιόταν με άνδρες. Itταν σαν κανένας, εκτός από εμένα, να μην μπορούσε να εντοπίσει τον αποχρωματισμένο σεξισμό, λέει.

Για πολλούς, ωστόσο, η περίπτωση του Κουμάρ είναι ένα κλασικό παράδειγμα μεθυσμού από την επιτυχία. Αφού ολοκλήρωσε τη μηχανική του από το IIT Kharagpur, εγκατέλειψε τη δουλειά του ως βοηθός έρευνας για έναν καθηγητή IIT Bombay για να βοηθήσει στα σκηνικά του Om Shanti Om, ακολουθούμενο από διαφημιστικά γραφεία, ντοκιμαντέρ και άλλα. Το 2010, ίδρυσε το The Viral Fever Media Labs ως οίκο παραγωγής για να κάνει σύντομα βίντεο με περιορισμένους προϋπολογισμούς.

Επτά χρόνια από την έναρξή της, η εταιρεία εκτιμάται σε Rs 270 crore. Προσελκύει μεγάλους χορηγούς για όλα τα ακίνητά του και έχει δημιουργήσει μια πιστή βάση θαυμαστών κοντά σε 2 εκατομμύρια συνδρομητές. Υποστηρίξαμε ότι ήμασταν το πρώτο διαδικτυακό τηλεοπτικό κανάλι για τη νεολαία, είχε πει ο Κουμάρ The Indian Express σε συνέντευξη που πραγματοποιήθηκε εβδομάδες πριν κατηγορηθεί για σεξουαλικό παράπτωμα. Όταν βγήκαμε στην αγορά, δεν υπήρχε τίποτα στην τηλεόραση για την ηλικιακή ομάδα 18-34. Ο κόσμος κατέβαζε τους Seinfeld και τους Friends μέσω Torrent και το παρακολουθούσε πολύ. Δεδομένου ότι το περιεχόμενό μας ήταν desi, όπως το Gaana wala Song, το ψεύτικο δημοφιλές νούμερο Ishq wala του Student of the Year, η νεολαία συνδέθηκε με αυτό. Σε μια βιομηχανία μόλις έξι ετών, ο Kumar ήταν ο καινοτόμος που δεν μπορούσε να κάνει κανένα λάθος. Για πολλά νεαρά αγόρια και κορίτσια, είναι το αουτσάιντερ της κατάταξης, που απορρίφθηκε από την επικρατούσα τάση, αλλά εξακολουθούσε να το κάνει μεγάλο.

Υπήρχε ελάχιστα προβλέψιμο για τις πρώτες εκπομπές και τα βίντεο της TVF - και το κοινό -στόχο το λάτρεψε. Το 2014, όταν παρουσίασαν την πρώτη τους διαδικτυακή σειρά, Μόνιμοι συγκάτοικοι, ο Κουμάρ παραδέχτηκε ότι η TVF δεν περίμενε ότι θα λειτουργούσε. ήταν απλά μια συναρπαστική ιδέα που είχαν αποφασίσει να εκτελέσουν ως πείραμα. Έλαβαν 1,5 εκατομμύρια προβολές ανά επεισόδιο. Η επιτυχία προκάλεσε τη σεζόν 2 και πολλούς μιμητές, ανεξάρτητους αλλά και εταιρικούς παίκτες, όπως Yash Raj Films (Y Films), ALT by Balaji Motion Pictures του Ekta Kapoor, Viacom 18's Voot και Arre από πρώην υπαλλήλους του Network 18 και YouTube κανάλια όπως το Being Indian και το Culture Machine. Μέχρι πριν από δύο χρόνια, στο προάστιο Andheri West, όπου ζούσαν σχεδόν όλοι στη βιομηχανία του κινηματογράφου, οι ταινίες γυρίζονταν σε καφετέριες. Τραπέζι μετά τραπέζι θα απασχολούσαν τόσο επίδοξοι όσο και καταξιωμένοι κινηματογραφικοί ταλέντοι που ονειρεύονταν το έργο τους στη μεγάλη οθόνη πάνω από ατελείωτα φλιτζάνια καφέ. Σήμερα, αυτή η παράδοση δεκαετίας φαίνεται να έχει ανατραπεί και τα 70 χιλιοστά δεν είναι πλέον το πλάτος της ταινίας, αλλά ολόκληρης της οθόνης, λέει ο Nikhil Taneja, επικεφαλής ανάπτυξης στον ψηφιακό βραχίονα της Y Films.

Μια αρπαγή από τον Τρίπλινγκ.

Καθώς η καταναλωτική βάση αυξάνεται με τη βελτίωση της συνδεσιμότητας στο Διαδίκτυο και την ταχεία αύξηση του αριθμού των χρηστών smartphone, το μέσο γίνεται ανταγωνιστικό. Πρόσφατα, η Amazon και το Netflix, επίσης, μπήκαν στη μάχη, αναθέτοντας πρωτότυπες σειρές σε εξέχοντες κινηματογραφιστές και οίκους παραγωγής. Αν και στην κορυφή, η TVF δεν έχει μείνει ανεπηρέαστη από αυτόν τον διαγωνισμό. Perhapsσως είναι ένας συνδυασμός ανασφάλειας και αλαζονείας που ώθησε τον Kumar να ξεκινήσει το Timeliners, την έκδοση των καταλόγων του TVF, μόνο που ένα μέρος του περιεχομένου του επικεντρώνεται στη διάδοση των εκπομπών της εταιρείας και των δημιουργών τους. Στη συνέχεια, αυτές οι αναρτήσεις κυκλοφορούν στα κοινωνικά μέσα.

Έχοντας φτάσει σε έναν κόσμο όπου οι προτιμήσεις και οι απόψεις καθορίζουν την επιτυχία, η TVF πιθανότατα είχε αρχίσει να παίζει με ασφάλεια με το περιεχόμενό της. Όταν ρωτήθηκε πώς επιλέγουν τα θέματα, ο Kumar είπε στην Indian Express ότι εκμεταλλεύονται τη σοφία των μηχανών. Δεδομένου ότι ήμασταν οι πρώτοι στην επιχείρηση, καθόμαστε σε τεράστια ποσά δεδομένων και είμαστε πολύ μηχανικοί σε αυτό. Χρησιμοποιώντας τα δεδομένα, είμαστε σε θέση να μετρήσουμε το είδος της απάντησης που είναι πιθανό να προκαλέσει ένα υποκείμενο. Για παράδειγμα, το Pitchers ανατέθηκε πριν από τους Permanent Roommates, αλλά με βάση τα δεδομένα μας, αποφασίσαμε να κάνουμε πρώτα το τελευταίο. Και όταν οι Πίτσερς έφτασαν στη σκηνή, έγινε θόρυβος στη μέση της εκκίνησης, εξήγησε ο Κουμάρ.

Η ψηφιακή σκηνή ψυχαγωγίας έχει εξελιχθεί σημαντικά από το ντεμπούτο του TVF. Δεδομένου όμως ότι οι χορηγίες καθορίζουν ήδη τον προϋπολογισμό των παραγωγών τους, το κυνήγι αριθμών θα μπορούσε εύκολα να ισοδυναμεί με τον αγώνα της κινηματογραφικής βιομηχανίας για συλλογές εισιτηρίων και το σύστημα αξιολόγησης της τηλεόρασης. Ενώ κανείς δεν αμφιβάλλει για το ταλέντο και τα επιτεύγματα του Κουμάρ, η υποστήριξή του μεταξύ των συνομηλίκων του φαίνεται να έχει μειωθεί μετά από πολλαπλές καταγγελίες για σεξουαλική παρενόχληση. Παρακαλώ! Σε πρόσφατη ανακοίνωση στα μέσα ενημέρωσης, η ομάδα παραδέχτηκε ότι η αντίδρασή τους ήταν, ίσως, βιαστική και θα μπορούσαν να είχαν αντιμετωπίσει καλύτερα την κατάσταση. Διαβεβαίωσαν τα ΜΜΕ ότι ο οργανισμός έχει εσωτερική επιτροπή παραπόνων, η οποία εξετάζει τους πολλαπλούς ισχυρισμούς.

Το μεγαλύτερο μέρος της βιομηχανίας συμφωνεί ότι θα είναι άδικο να συγχέουμε την TVF με την Kumar. Αλλά μόνο μια διαφανής έρευνα θα μπορούσε να βοηθήσει στην αναίρεση της ζημιάς. Αλλά η στάση τους, μέχρι στιγμής, ήταν μόνο υπέρ του Αρούναμπ. Αναρωτιέμαι πώς θα συνεχίσουν να τον υπερασπίζονται ενώ εργάζονται επίσης για το Girliyapa (το κάθετο που ασχολείται με γυναικεία ζητήματα) και αντιμετωπίζουν θέματα όπως η σεξουαλική παρενόχληση, λέει η Aliya Curmally, η οποία παρήγαγε το ντοκιμαντέρ The Last Music Store.